Las marcas son nombres que los propietarios asignan a sus empresas o productos para darles una identidad y un origen distinguibles. Las marcas comerciales las encontramos en mucho de lo que nos rodea: desde la ropa y el calzado que llevamos (Nike, Adidas, Doc Martens) hasta las tiendas en las que compramos (Walmart, Publix, Target). Casi todas las empresas o productos tienen un nombre único que ayuda a los consumidores a diferenciar fácilmente los productos y servicios. Muchas empresas grandes y nacionales tienen sus nombres de marca registrados a nivel federal para protegerlos de las infracciones de marca, de los imitadores que buscan falsificar sus productos o de los competidores que quieren utilizar un nombre de marca similar o idéntico.
Es posible que las empresas pequeñas y locales no conozcan las ventajas y las protecciones del registro de marcas. Sin embargo, aunque su marca no esté registrada en la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO), sigue teniendo derechos de marca comercial por la ley común por el simple hecho de utilizar su marca comercialmente. Tenga en cuenta que sólo pueden protegerse las marcas distintivas (de fantasía, arbitrarias, descriptivas o sugestivas). Los nombres genéricos (como «Food Delivery» para un servicio de reparto de comida) no tienen protección.
Los derechos de marca comercial por la ley común están limitados geográficamente a su área local de negocio y a las regiones donde su negocio podría expandirse de forma natural (denominada «zona de expansión natural»). También será su responsabilidad hacer valer la protección de su marca. Esto puede incluir la oposición o la cancelación de una solicitud de marca federal infractora, el envío de cartas de cese y desistimiento a los competidores infractores, etc. Si no protege su marca de derechos de marca comercial por la ley común, puede perder la protección de la misma.
Además, los derechos de marca comercial por ley común sólo se conceden mientras su marca sea utilizada comercialmente, el uso real y continuo es la mejor manera de mantenerlos. También es una buena práctica conservar la documentación de su uso más temprano. Disponer de esta información es esencial en futuros casos en los que deba demostrar la propiedad y la prioridad de uso (la primera persona que utilizó la marca en su ubicación geográfica). En caso de conflicto, el usuario más antiguo (el primero en utilizar la marca) tiene prioridad de uso. Usted puede ayudar a prevenir estos conflictos de marcas informando a otros de su propiedad a través del símbolo TM (™). Al añadir esto al final de su material de marca, los competidores sabrán que tiene la intención de proteger su nombre. Convenientemente, no es necesario registrar su nombre para utilizar el símbolo de la marca registrada.
Aunque los derechos de marca comercial por la ley común ofrecen ciertas ventajas, éstas son limitadas en comparación con las marcas registradas por la USPTO. La desventaja más significativa es el alcance limitado de la protección. Su marca sólo estará protegida en la ubicación geográfica en la que utilice su marca en relación con sus productos o servicios. En cambio, las marcas registradas gozan de protección en todo Estados Unidos. Otra ventaja del registro es la inclusión de su nombre en la base de datos de la USPTO. Se le reconocerá como propietario de su marca, y los competidores que quieran utilizar o registrar su nombre serán conscientes de que su nombre está tomado durante el proceso de búsqueda de marcas.
A pesar de la amplia protección de las marcas registradas a nivel federal, tenga en cuenta que este tipo de registro no concede prioridad de uso sobre las marcas. Por ejemplo, si alguien estableciera una marca con los derechos concedidos por la ley común con su mismo nombre en una región concreta antes que usted, su marca registrada estaría permitida en el comercio en todo Estados Unidos, excepto en esa misma región, así como en las zonas a las que razonablemente pueda expandirse.
La diferencia entre las marcas federales y las de derecho común es sencilla: una está registrada y la otra no. Sin embargo, esta pequeña diferencia puede tener un impacto significativo en el futuro de su negocio. La falta de registro puede restringir geográficamente su potencial comercial. Enfrentarse a litigios por infracción también será más incómodo, ya que la responsabilidad de llevar un registro recae en el propietario. Es posible que muchos propietarios de empresas ni siquiera sepan que pueden registrar sus nombres a nivel federal, pero para eso existen estos derechos de marca comercial por la ley común que protegen a todos, aunque no lo hagan en la mayor medida posible. Si prefiere una protección más amplia, lo mejor es registrar su marca lo antes posible. En Alcoba Law Group, nuestros experimentados abogados de marcas han registrado más de mil marcas para propietarios de negocios y empresarios. Le invitamos a ponerse en contacto con nosotros si necesita ayuda con el registro o tiene más preguntas sobre las protecciones del derecho común.
Escrito por: David Sacasa Ⓒ 2021 Alcoba Law Group P. A.
Créditos fotográficos: Miri Paez Bolet.
Revisado por: Ruben Alcoba